Plutone e la sua luna più grande, Caronte. Navicella New Horizons della NASA, pubblico dominio

Quiz su Plutone

Quanto conosci il pianeta nano?

Sei affascinato dai misteri del nostro sistema solare? Metti alla prova le tue conoscenze con questo quiz incentrato su Plutone e le sue affascinanti lune.

Scopri se sei un vero appassionato di spazio pronto a navigare tra i fatti e i miti che circondano questo mondo lontano.

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Domande e risposte su Plutone

• Perché Plutone è stato riclassificato come pianeta nano?

  Plutone è stato riclassificato come pianeta nano nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). Questa riclassificazione è dovuta alla definizione di tre criteri che un corpo celeste deve soddisfare per essere considerato un pianeta: deve orbitare intorno al Sole, essere sferico per effetto della sua stessa gravità e aver liberato il suo quartiere orbitale da altri detriti. Sebbene Plutone soddisfi i primi due criteri, non soddisfa il terzo perché condivide la sua zona orbitale con gli oggetti della Fascia di Kuiper, un'area del sistema solare piena di corpi ghiacciati e di resti della formazione del sistema solare. Pertanto, Plutone è stato riclassificato come pianeta nano, riconoscendo le sue caratteristiche uniche che lo differenziano dai pianeti più grandi del nostro sistema solare.

  • Perché non libera il suo quartiere orbitale da altri detriti, condividendo la sua orbita con gli oggetti della Fascia di Kuiper.
  • Per le sue dimensioni ridotte, che la rendono più piccola di alcune lune del sistema solare.
  • Perché è stato scoperto essere una luna di Nettuno, piuttosto che un pianeta a sé stante.
  • A causa della sua distanza dal Sole, essendo lontana dalla zona planetaria principale del sistema solare.

• Qual è la luna più grande di Plutone?

  La luna più grande di Plutone è Caronte. Scoperta nel 1978, Caronte è la più grande e la più vicina delle cinque lune conosciute di Plutone. In particolare, Caronte è grande circa la metà di Plutone, il che rende il sistema Plutone-Caronte più un sistema di pianeti nani doppi che un tipico sistema pianeta-luna. Questa somiglianza di dimensioni porta a un'interazione gravitazionale unica tra i due, che li porta a orbitare in un punto dello spazio esterno alla superficie di Plutone, noto come baricentro. Le altre quattro lune più piccole di Plutone sono Nix, Hydra, Kerberos e Styx.

  • Caronte, con quasi metà delle dimensioni di Plutone.
  • Nix, una piccola luna scoperta molto più tardi di Caronte e nota per la sua forma irregolare.
  • Idra, la luna più esterna di Plutone, nota per la sua superficie altamente riflettente.
  • Plutone non ha lune; un tempo si credeva erroneamente che avesse una luna grande.

• Quanto tempo impiega Plutone per orbitare intorno al Sole?

  Plutone impiega circa 248 anni terrestri per completare un'orbita intorno al Sole. Questo lungo periodo orbitale è dovuto alla sua grande distanza dal Sole, in media circa 5,9 miliardi di chilometri. L'orbita di Plutone è anche molto ellittica, il che significa che la sua distanza dal Sole varia notevolmente nel corso dell'anno. Nel momento in cui si avvicina di più al Sole (perielio), Plutone si avvicina al Sole più di Nettuno, ma nel momento in cui si allontana di più (afelio), si spinge molto più lontano nella Fascia di Kuiper. Questa orbita unica contribuisce alle significative variazioni della sua temperatura superficiale e dell'energia solare ricevuta.

  • Circa 248 anni terrestri, a causa della sua grande distanza dal Sole e dell'orbita altamente ellittica.
  • Esattamente 365 giorni, gli stessi della Terra, nonostante la sua maggiore distanza dal Sole.
  • Circa 100 anni terrestri, con un'orbita più veloce a causa delle sue dimensioni ridotte.
  • Oltre 503 anni terrestri, in quanto è il pianeta nano più lontano del sistema solare.

• Qual è la composizione della superficie di Plutone?

  La superficie di Plutone è composta da un mix eterogeneo di ghiacci e rocce. I ghiacci includono azoto, metano e monossido di carbonio, che possono esistere come gas, liquidi o solidi su Plutone a causa delle sue estreme variazioni di temperatura. Questi ghiacci formano una sottile atmosfera quando Plutone è più vicino al Sole, per poi congelare sulla superficie quando si allontana. La superficie mostra anche ampie regioni di ghiaccio d'acqua. In particolare, Plutone presenta una serie di caratteristiche superficiali, tra cui pianure, montagne, valli e crateri. L'iconica regione a forma di cuore del pianeta nano, nota come Tombaugh Regio, è un grande bacino pieno di ghiacci di azoto e monossido di carbonio.

  • Si tratta per lo più di un mix di ghiacci di azoto, metano e monossido di carbonio.
  • Principalmente rocce silicatiche e metalli, con pochi o nessun ghiaccio a causa della sua distanza dal Sole.
  • Oceani per lo più liquidi, ricoperti da uno spesso strato di idrogeno ed elio gassosi.
  • Ricoperto di polvere e sabbia, simile alla superficie di Marte, ma più fredda.

• Quale missione ha notoriamente sorvolato Plutone per scattare fotografie dettagliate?

  La missione che notoriamente ha sorvolato Plutone per scattare fotografie dettagliate è New Horizons della NASA. Lanciata nel gennaio 2006, New Horizons ha effettuato un flyby ravvicinato di Plutone nel luglio 2015, fornendo le prime immagini ravvicinate e osservazioni dettagliate del pianeta nano e delle sue lune. Questo storico flyby ha rivelato una grande quantità di informazioni sulla geologia, l'atmosfera e le lune di Plutone, aumentando notevolmente la nostra comprensione di questo mondo lontano. New Horizons ha continuato il suo viaggio nella Fascia di Kuiper, esplorando altri oggetti distanti nella regione, tra cui l'oggetto della Fascia di Kuiper 486958 Arrokoth nel 2019.

  • New Horizons della NASA, che ha fornito le prime immagini dettagliate di Plutone e delle sue lune.
  • Il telescopio spaziale Hubble, che utilizza le sue potenti fotocamere per scattare immagini ad alta risoluzione dall'orbita terrestre.
  • Pluto Pathfinder, una missione simile a Mars Pathfinder, che è atterrata su Plutone e ha inviato fotografie.
  • La sonda Voyager 2, che ha visitato Plutone dopo il suo giro dei pianeti esterni negli anni '80.

• Come si chiama la regione del sistema solare in cui si trova Plutone?

  Plutone si trova in una regione del sistema solare nota come Fascia di Kuiper. La Fascia di Kuiper è un'area al di là dell'orbita di Nettuno, ricca di un gran numero di piccoli corpi ghiacciati che sono residui della formazione del sistema solare. Questa regione è simile alla fascia degli asteroidi, ma è molto più ampia e si estende da circa 30 unità astronomiche (UA) dal Sole fino a circa 50 UA. Plutone è uno degli oggetti più noti di questa regione ed era considerato il nono pianeta del nostro sistema solare fino al 2006, quando è stato riclassificato come "pianeta nano".

  • La cintura degli asteroidi
  • La Nube di Oort
  • La cintura di Kuiper
  • L'Eliopausa

• Quante lune ha Plutone?

  Plutone ha cinque lune conosciute. La più grande e la più famosa è Caronte, scoperta nel 1978. Caronte è grande quasi la metà di Plutone e condivide con lui una relazione gravitazionale unica, che rende i due corpi più simili a un sistema binario che a una tipica coppia pianeta-luna. Le altre quattro lune sono più piccole e sono state scoperte più di recente: Nix e Hydra sono state scoperte nel 2005, Kerberos nel 2011 e Styx nel 2012. Queste lune sono molto più piccole di Caronte e orbitano intorno a Plutone a distanze maggiori.

  • Due
  • Tre
  • Cinque
  • Otto

• Quali sono le dimensioni di Plutone rispetto alla Terra?

  Plutone è molto più piccolo della Terra. Il suo diametro è di circa 2.377 chilometri, pari a circa il 18,5% del diametro della Terra. Per metterlo in prospettiva, il diametro della Terra è di circa 12.742 chilometri (7.918 miglia). Queste dimensioni ridotte sono uno dei motivi per cui Plutone è stato riclassificato da pianeta a pianeta nano. In termini di volume, si potrebbero inserire quasi 150 Plutoni all'interno della Terra. Questa differenza di dimensioni significa anche che la gravità di Plutone è molto più debole di quella terrestre, con una gravità superficiale pari a circa 1/15 di quella terrestre.

  • Circa la metà della Terra
  • Paragonabile alla luna della Terra per dimensioni
  • Paragonabile alla Terra per dimensioni
  • Circa 1/6 del diametro della Terra

• Qual è la temperatura di Plutone?

  La temperatura su Plutone è estremamente fredda e varia da circa -375 a -400 gradi Fahrenheit (da -225 a -240 gradi Celsius). Queste temperature gelide sono dovute alla grande distanza di Plutone dal Sole, in media circa 3,7 miliardi di miglia (5,9 miliardi di chilometri). Di conseguenza, il Sole fornisce poco calore, lasciando la superficie di Plutone coperta di ghiaccio, tra cui azoto, metano e monossido di carbonio congelati. La variazione di temperatura è relativamente bassa perché la sottile atmosfera di Plutone trattiene poco il calore.

  • Da -50 a -100 gradi Fahrenheit (da -45 a -73 gradi Celsius)
  • Da -375 a -400 gradi Fahrenheit (da -225 a -240 gradi Celsius)
  • Da 0 a -50 gradi Fahrenheit (da -18 a -45 gradi Celsius)
  • Da 100 a 150 gradi Fahrenheit (da 38 a 66 gradi Celsius)

• Quali sono le caratteristiche uniche dell'atmosfera di Plutone?

  L'atmosfera di Plutone è unica e complessa, nonostante sia sottile. È composta principalmente da azoto, con tracce di metano e monossido di carbonio. Una delle caratteristiche più notevoli è che si estende ad un'altitudine molto più elevata rispetto alle dimensioni del pianeta rispetto all'atmosfera terrestre. L'atmosfera è anche soggetta a cambiamenti drastici: si espande quando Plutone si avvicina al Sole e i suoi ghiacci superficiali sublimano, per poi collassare quando si allontana e le temperature si abbassano, causando il congelamento dei gas sulla superficie. Inoltre, l'atmosfera crea una foschia blu, come si vede nelle immagini inviate dalla sonda New Horizons, causata dalla dispersione della luce solare da parte di minuscole particelle.

  • Ricca di ossigeno e vapore acqueo, simile alla Terra
  • Composto principalmente da idrogeno ed elio, come un gigante gassoso
  • Estremamente denso e caldo, con alti livelli di attività vulcanica
  • Sottile, principalmente azoto, con cambiamenti stagionali e una foschia blu

• Cosa rende unica l'orbita di Plutone?

  L'orbita di Plutone è caratterizzata dall'interazione con Nettuno, nota come oscillazione vZLK (von Zeipel-Lidov-Kozai), che determina sia stabilità che instabilità. Questa relazione di risonanza impedisce alle loro orbite di collidere, nonostante l'orbita di Plutone sia molto eccentrica, con un'eccentricità di 0,25 che la rende allungata. Inoltre, le influenze gravitazionali di altri giganti gassosi contribuiscono a stabilizzare l'orbita di Plutone. Questa complessa danza evidenzia l'interazione dinamica delle forze che governano il sistema solare esterno.

  • Comporta una speciale risonanza con Nettuno e il contributo di altri giganti gassosi, creando un percorso stabile ma eccentrico.
  • Provoca collisioni regolari con Nettuno, influenzando la sua classificazione come pianeta.
  • Assicura una temperatura costante lungo la sua orbita, distinguendolo dagli altri pianeti nani.
  • Limita la sua visibilità dalla Terra a momenti specifici in base alla posizione orbitale.

• Come sono le dimensioni di Plutone rispetto alla Luna della Terra?

  Plutone è più piccolo della Luna terrestre. Il diametro di Plutone è di circa 2.377 chilometri (1.477 miglia), mentre il diametro della Luna terrestre è di circa 3.474 chilometri (2.159 miglia). Questo fa sì che Plutone sia grande circa due terzi della Luna. Questo confronto è spesso sorprendente, poiché molte persone ritengono che i pianeti siano più grandi delle lune per impostazione predefinita. Tuttavia, la classificazione di Plutone come pianeta nano e le sue dimensioni ridotte rispetto alla Luna sono parte di ciò che rende Plutone e gli altri oggetti della Fascia di Kuiper così interessanti per gli astronomi e gli scienziati planetari.

  • Più piccolo della Luna, circa due terzi delle sue dimensioni.
  • Più o meno delle stesse dimensioni della Luna, con una leggera differenza di diametro.
  • Più grande della Luna terrestre, ma non di molto.
  • Plutone è grande solo un quarto della Luna, molto più piccolo della maggior parte dei satelliti naturali del sistema solare.

• Come si colloca il periodo di rotazione di Plutone rispetto al periodo della sua orbita?

  Il periodo di rotazione di Plutone, ovvero il tempo che impiega per completare una rotazione sul suo asse, è di circa 6,4 giorni terrestri. Questo periodo di rotazione è sincrono con l'orbita della sua luna più grande, Caronte, il che significa che Plutone e Caronte mostrano sempre la stessa faccia l'uno all'altro. Questo fenomeno è noto come "tidal locking". In confronto, il periodo dell'orbita di Plutone intorno al Sole, il suo anno, è di circa 248 anni terrestri. Questa grande differenza tra il periodo di rotazione e il periodo dell'orbita è tipica degli oggetti del sistema solare esterno, dove i periodi orbitali sono significativamente più lunghi a causa delle grandi distanze dal Sole.

  • Circa 6,4 giorni terrestri per la rotazione e 248 anni terrestri per l'orbita intorno al Sole.
  • Il periodo di rotazione di Plutone è esattamente di 248 anni terrestri, lo stesso periodo della sua orbita, il che significa che ruota solo una volta ogni anno plutoniano.
  • Il periodo di rotazione di Plutone è di circa 24 ore, simile a quello della Terra, e il periodo della sua orbita è di 248 anni terrestri.
  • Plutone ha un periodo di rotazione rapido di poche ore, in contrasto con il suo lungo periodo di orbita di 248 anni terrestri.

• Cos'è il sistema Caronte-Plutone e perché è unico?

  Il sistema Caronte-Plutone è un'accoppiata unica nel nostro sistema solare in cui la luna Caronte e il pianeta nano Plutone orbitano l'uno intorno all'altro in modo sincrono. Questo sistema è unico perché Caronte è relativamente grande rispetto a Plutone, essendo grande circa la metà. Nella maggior parte degli altri sistemi pianeta-luna, la luna è significativamente più piccola del pianeta su cui orbita. Nel sistema Caronte-Plutone, entrambi i corpi orbitano in un punto dello spazio intermedio, noto come baricentro, che si trova sopra la superficie di Plutone. Questa orbita reciproca fa sì che entrambi i corpi mostrino sempre la stessa faccia. Per queste caratteristiche, il sistema Caronte-Plutone viene spesso definito un doppio pianeta nano o un sistema binario.

  • Un sistema in cui Caronte orbita molto vicino a Plutone, causando effetti mareali estremi.
  • Un sistema binario di asteroidi nella Fascia di Kuiper non collegato a Plutone.
  • Un sistema binario in cui Plutone e la sua luna Caronte orbitano l'uno intorno all'altro
  • Una regione su Plutone che prende il nome dallo scopritore di Caronte

• Come sono state scoperte le altre lune di Plutone?

  Le lune di Plutone oltre a Caronte sono state individuate grazie alla collaborazione di diversi telescopi, tra cui il telescopio spaziale Hubble ha svolto un ruolo fondamentale. Nix e Hydra sono state scoperte nel 2005, Kerberos nel 2011 e Styx nel 2012. Queste scoperte sono state fondamentali per l'esplorazione di Plutone e delle sue lune da parte della missione New Horizons.

  • Durante le missioni con equipaggio su Plutone nei primi anni 2000
  • Utilizzando più telescopi negli anni 2000
  • Attraverso le osservazioni dei telescopi a terra negli anni '90.
  • Accidentalmente, durante una missione di flyby su Marte.

• Quali caratteristiche geologiche sono state identificate su Plutone?

  Le caratteristiche geologiche di Plutone, rivelate dalla missione New Horizons, sono diverse e complesse. Tra le caratteristiche degne di nota ci sono vaste pianure, come la Sputnik Planitia, una grande pianura di ghiaccio composta da ghiacci di azoto, monossido di carbonio e metano. Sono state identificate catene montuose con cime alte fino a 3.500 metri, probabilmente composte da ghiaccio d'acqua. Plutone presenta anche ampie regioni di terreno accidentato con creste e avvallamenti, che suggeriscono un'attività geologica. Inoltre, ci sono segni di criovolcanismo, in cui viene espulso materiale ghiacciato anziché roccia fusa, e possibili dune formate da minuscole particelle. La presenza di queste caratteristiche suggerisce che Plutone potrebbe essere geologicamente attivo, una scoperta sorprendente date le sue dimensioni e la sua distanza dal Sole.

  • Grandi oceani liquidi ed estese regioni boschive
  • Vaste pianure di ghiaccio di azoto, catene montuose e segni di criovolcanismo
  • Estese dune di sabbia e grandi deserti simili a quelli di Marte
  • Massicci crateri da impatto che coprono la maggior parte della superficie.

• Quali sono le teorie sulla formazione di Plutone?

  Si pensa che la formazione di Plutone sia simile a quella di altri oggetti della Fascia di Kuiper. Secondo le teorie prevalenti, Plutone si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa dall'accrezione di ghiaccio e roccia nella regione della Fascia di Kuiper. Questo processo ha comportato la graduale coalescenza di polvere e particelle nel disco protoplanetario che orbitava attorno al Sole primordiale. Nel corso del tempo, questi materiali si sono accumulati fino a formare il piccolo corpo ghiacciato che conosciamo come Plutone. Alcune teorie suggeriscono che la composizione di Plutone e la sua orbita potrebbero essere state influenzate dalle interazioni gravitazionali con Nettuno e altri oggetti della Fascia di Kuiper, il che potrebbe spiegare alcune delle sue caratteristiche uniche e la sua attuale posizione nel sistema solare.

  • Come risultato di una collisione tra Nettuno e un altro corpo di grandi dimensioni nel sistema solare primordiale
  • Dall'accrezione di ghiaccio e roccia nella regione della Fascia di Kuiper
  • Espulso dalla fascia degli asteroidi a causa delle forze gravitazionali di Giove
  • Formato dai resti di un quinto pianeta gigante gassoso distrutto

• In cosa differisce la Fascia di Kuiper, dove si trova Plutone, dalla Fascia degli Asteroidi?

  La Fascia di Kuiper e la Fascia degli Asteroidi sono due regioni distinte del nostro sistema solare con composizioni e posizioni diverse. La Fascia di Kuiper si trova oltre l'orbita di Nettuno e si estende da circa 30 a 55 unità astronomiche (UA) dal Sole. Contiene un gran numero di corpi ghiacciati, tra cui pianeti nani come Plutone. La Fascia degli asteroidi, invece, si trova tra Marte e Giove, a circa 2-3,2 UA dal Sole, ed è composta principalmente da asteroidi rocciosi e metallici. Gli oggetti della Fascia di Kuiper sono generalmente più grandi e più ghiacciati, il che riflette la loro formazione lontano dal Sole in un ambiente più freddo. Gli oggetti della Fascia degli asteroidi hanno una composizione più varia, ma tendono a essere più piccoli e meno ghiacciati.

  • La Fascia di Kuiper è più vicina al Sole e contiene principalmente asteroidi metallici.
  • La Fascia di Kuiper è più lontana dal Sole e contiene più corpi ghiacciati rispetto alla rocciosa Fascia degli Asteroidi.
  • La fascia degli asteroidi contiene più pianeti nani e comete rispetto alla fascia di Kuiper.
  • Non c'è alcuna differenza significativa; fanno parte della stessa cintura continua di oggetti

• Che ruolo ha Plutone nello studio del sistema solare esterno?

  Plutone svolge un ruolo fondamentale nello studio del sistema solare esterno, in particolare nella comprensione della Fascia di Kuiper, dove risiede. Essendo uno degli oggetti più grandi e scoperti per la prima volta in questa regione, Plutone è un esempio chiave di oggetto della fascia di Kuiper (KBO). Studiare Plutone aiuta gli astronomi a comprendere la composizione, la formazione e l'evoluzione degli altri KBO. La sua orbita unica, le sue caratteristiche geologiche e la sua atmosfera forniscono indicazioni su come gli oggetti di questa lontana regione interagiscono con la radiazione solare e con il resto del sistema solare. L'esplorazione di Plutone, soprattutto grazie alla missione New Horizons, ha fatto luce sulla diversità e sulla complessità degli oggetti del sistema solare esterno, mettendo in discussione le nozioni precedenti e ampliando la nostra conoscenza di questi mondi lontani.

  • Un esempio chiave di oggetto della Fascia di Kuiper, che aiuta a comprendere la composizione, la formazione e l'evoluzione degli oggetti di questa lontana regione.
  • Serve principalmente come confronto per le comete che entrano nel sistema solare interno dalla Nube di Oort.
  • Funge da equilibrio gravitazionale per Nettuno, impedendo ad altri oggetti di disturbare la sua orbita.
  • Il suo ruolo è limitato a causa delle sue piccole dimensioni e del fatto che non è più classificato come pianeta.

• In che modo le caratteristiche della superficie di Plutone forniscono indizi sulla sua storia geologica?

  Le caratteristiche della superficie di Plutone offrono indizi significativi sulla sua storia geologica. La varietà del paesaggio, che comprende montagne, pianure, valli e crateri, indica un passato geologico complesso e attivo. La presenza di montagne fatte di ghiaccio d'acqua suggerisce una passata attività tettonica. Pianure come quelle di Sputnik Planitia, composte da ghiacci di azoto e monossido di carbonio, indicano processi geologici glaciali e forse sub-superficiali. La variazione nella distribuzione dei crateri sulla superficie fornisce informazioni sull'età delle diverse regioni: un minor numero di crateri indica superfici più giovani, suggerendo processi di riemersione in corso. Queste caratteristiche suggeriscono complessivamente che Plutone è stato geologicamente attivo, forse guidato da meccanismi di riscaldamento interno, nonostante le sue piccole dimensioni e la sua distanza dal Sole.

  • Indicano un passato geologico complesso e attivo, con attività tettonica, processi glaciali e riemersione in corso.
  • Dimostrare che Plutone è stato geologicamente inattivo e che le caratteristiche della superficie sono rimaste invariate per miliardi di anni.
  • Suggerisci che la superficie di Plutone è interamente modellata dagli impatti di altri oggetti della Fascia di Kuiper, senza alcuna geologia interna.
  • Indica una storia di intensa attività vulcanica, con colate di lava che hanno modellato la maggior parte della superficie di Plutone.

• Qual è l'importanza della regione a forma di cuore su Plutone chiamata Tombaugh Regio?

  La regione a forma di cuore su Plutone, chiamata Tombaugh Regio, è significativa per diversi motivi. Il suo colore e la sua composizione la distinguono dal resto della superficie di Plutone. Il lobo occidentale della Tombaugh Regio, noto come Sputnik Planitia, è un'ampia pianura di ghiaccio composta principalmente da ghiaccio di azoto, con alcuni elementi di metano e monossido di carbonio, ed è geologicamente giovane, il che indica un'attività geologica recente. Quest'area sembra essere anche un'importante riserva di azoto, fondamentale per la sottile atmosfera di Plutone. Le caratteristiche uniche della regione, come il suo allineamento con l'asse di marea di Plutone, suggeriscono interazioni con processi interni. Lo studio della Tombaugh Regio fornisce preziose indicazioni sull'evoluzione geologica e atmosferica di Plutone e solleva intriganti domande sui processi planetari in ambienti freddi.

  • Mostra un'attività geologica recente, un'importante riserva di azoto e fornisce preziose informazioni.
  • Si ritiene che sia il luogo di un impatto massiccio, che spiega l'orbita inclinata di Plutone e altre anomalie.
  • Contiene prove di vita microbica passata, il che lo rende un obiettivo primario per le future missioni astrobiologiche.
  • Agisce come un gigantesco riflettore solare, influenzando la temperatura di Plutone e forse anche la sua orbita.

NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, Pubblico dominio

Informazioni su Plutone

Plutone, un tempo considerato il nono pianeta del nostro Sistema Solare, ha una storia affascinante e rimane un oggetto di grande interesse sia per gli astronomi che per il pubblico. Ecco una panoramica su questo mondo lontano:

Scoperta e classificazione
- Scoperta: Plutone fu scoperto da Clyde Tombaugh nel 1930 presso l'Osservatorio Lowell in Arizona, colmando quella che si riteneva una lacuna nell'architettura del Sistema Solare.
- Riclassificazione: Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha riclassificato Plutone come "pianeta nano" a causa delle sue dimensioni e della scoperta di altri oggetti di dimensioni simili nella Fascia di Kuiper, una regione del Sistema Solare oltre Nettuno piena di corpi ghiacciati.

Caratteristiche fisiche
- Dimensioni: Plutone è relativamente piccolo, con un diametro di circa 2.377 chilometri, che lo rende largo circa un sesto della Terra.
- Composizione: Ha un nucleo roccioso circondato da un mantello di ghiaccio d'acqua, con una superficie ricoperta di ghiaccio di azoto, metano e monossido di carbonio.
- Atmosfera: Plutone ha una sottile atmosfera composta principalmente da azoto, con tracce di metano e monossido di carbonio. Questa atmosfera si espande quando Plutone è più vicino al Sole e si congela quando si allontana.

Le lune
- Plutone ha cinque lune conosciute: Caronte, Nix, Idra, Kerberos e Stige. Caronte, la più grande di queste lune, è così grande rispetto a Plutone che a volte vengono considerate un sistema binario. La coppia orbita in un punto dello spazio intermedio grazie alla loro interazione gravitazionale.

Orbita e rotazione
- L'orbita di Plutone è altamente eccentrica e compie un lungo viaggio intorno al Sole che dura 248 anni terrestri. Il suo percorso orbitale è inclinato rispetto al piano dell'eclittica del Sistema Solare e occasionalmente incrocia l'orbita di Nettuno.
- Un giorno su Plutone (una rotazione completa sul suo asse) dura circa 153 ore, ovvero poco più di sei giorni terrestri.

Esplorazione
- Missione New Horizons: Nel luglio 2015, la sonda New Horizons della NASA ha effettuato uno storico flyby di Plutone, fornendo le prime immagini ravvicinate e una grande quantità di dati scientifici su Plutone e le sue lune. La missione ha rivelato imponenti montagne di ghiaccio, vaste pianure e un paesaggio sorprendentemente complesso e attivo.

La riclassificazione di Plutone ha scatenato il dibattito e l'interesse su ciò che costituisce un pianeta e ha portato a un maggiore studio della Fascia di Kuiper e della sua miriade di oggetti misteriosi. Nonostante il suo status di pianeta nano, Plutone rimane un'icona dell'esplorazione e della curiosità, rappresentando la frontiera in continua espansione del nostro Sistema Solare.